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Dix ans après la victoire de Laurent Jalabert au même endroit, son ancien coéquipier Marcos Serrano lui a succédé jeudi sur l'aérodrome du causse de Mende au terme de la 18e étape du Tour de France.
L'Espagnol de l'équipe Liberty Seguros a consolé sa formation des déboires du leader Roberto Heras en lui offrant sa première victoire depuis le départ de la course. Il a devancé de 27 secondes ses deux derniers compagnons d'échappée, le Français Cédric Vasseur et le Belge Axel Merckx.
A l'arrière de la course, les favoris se sont livrés une belle passe d'armes dans la dernière ascension du jour, la Côte de la Croix-Neuve, rebaptisée montée Jalabert en l'honneur du Français.
Lance Armstrong s'est encore comporté en patron et a terminé dans un groupe de coureurs composé de l'Italien Ivan Basso, de l'Allemand Jan Ullrich et de l'Australien Cadel Evans, qui a franchi la ligne à 11.18 minutes du vainqueur. Les quatre hommes ont placé une brutale accélération dans la dernière difficulté du jour et leurs rivaux n'ont pas pu suivre.
Au classement général, l'avance d'Armstrong sur Basso, de 2.46 minutes, est restée inchangée. Distancé dans la montée Jalabert, le maillot à pois Mickael Rasmussen a conservé sa troisième place mais il pointe désormais à 3.46 minutes du sextuple vainqueur du Tour, qui a subi un contrôle sanguin inopiné après l'étape.
Ullrich reste quatrième à 5.58 minutes, mais il s'est rapproché de Rasmussen dans la lutte pour le podium. L'ancien vainqueur du Tour a fait une excellente opération et a accru ses chances de décrocher la 3e place de la course samedi à Saint-Etienne lors du contre-la-montre, son exercice de prédilection.